Валентина розставила тарілки на святковому столі, постійно поглядаючи на годинник. Через півгодини мали прийти родичі чоловіка, і від цієї думки в неї стала важка голова. Кожна неділя перетворювалося на випробування її терпіння, але сьогодні був особливий випадок – річниця їх із Миколою весілля, тридцять п’ять років разом. Хотілося б відзначити цей день вдвох, але свекруха Ганна Михайлівна вже сповістила всю рідню, що буде «сімейна вечеря».
– Миколо, ти не бачив мою парадну скатертину? Ту, з вишивкою, – гукнула Валентина чоловікові, який порався з телевізором у вітальні.
– Подивися в нижній шухляді комода, – озвався Микола. – Валю, може, не треба було погоджуватися з цією вечерею? Відсвяткували б удвох, сходили до кафе.
Валентина лише зітхнула. Тридцять п’ять років шлюбу, а чоловік так і не навчився говорити “ні” своїй матері.
– Пізно вже скасовувати, Миколо. Твоя мама всіх обдзвонила, сказала, що ми чекаємо. Уявляєш, яка сварка буде, якщо ми зараз все скасуємо?
Дзвінок у двері зупинив їхню розмову. Валентина кинула погляд на годинник – родичі з’явилися на півгодини раніше за призначений час. Ну звісно, як завжди.
На порозі стояла свекруха з тортом у руках і усмішкою, яка не віщувала нічого доброго.
– Валю! Я раніше, щоб допомогти тобі з приготуванням, – Ганна Михайлівна протиснулася до коридору, не чекаючи на запрошення. – Ой, а в тебе ще нічого не готове? Я так і знала, що треба прийти наперед.
Валентина стримано посміхнулася, беручи торт.
– Дякую, Ганно Михайлівно, але я вже все приготувала. Залишилося лише сервірувати стіл.
– Так? – свекруха окинула критичним поглядом кухню. – А м’ясо де? Не бачу твого фірмового м’яса по-французьки. Микола так його любить.
– Сьогодні у нас інше меню, – спокійно відповіла Валентина. – Я приготувала качку з апельсинами.
– Качку? – Ганна Михайлівна підібгала губи. – Але Микола не любить качку. Правда, синку?
Микола, що з’явився у дверях кухні, розгублено переводив погляд із матері на дружину.
– Загалом, мамо, я люблю качку. Валя готує її чудово.
– Ну, не знаю, не знаю, – похитала головою свекруха. – Добре, що я здогадалася принести із собою котлети. Зараз дістану із сумки.
Валентина відчула, як усередині закипає роздратування. Щоразу одне й те саме – свекруха приходить і починає командувати, наче це її будинок.
– Ганно Михайлівно, не треба котлет. У нас святкова вечеря, все вже готове.
– Ой, Валю, не ображайся, – свекруха поплескала її по плечу. – Я ж хочу якнайкраще.
У двері знову подзвонили. Цього разу прийшли брат чоловіка Віктор із дружиною Ларисою та їхньою дорослою дочкою Марією.
– Привіт усім! – голосно оголосив Віктор. – Ми не запізнилися? О, мама вже тут!
– Валюш, привіт, – Лариса цмокнула Валентину в щоку. – Ми тут пиріжків принесли, знаємо, як Микола їх любить.
Валентина подумки застогнала. Ще одна порція непотрібної їжі, немов вона сама не в змозі нагодувати чоловіка.
– Дякую, проходьте у вітальню, – вона натягнуто посміхнулася. – Миколо, проведи гостей, а я закінчу на кухні.
Залишившись сама, Валентина глибоко зітхнула, намагаючись заспокоїтись. «Це лише один вечір, – сказала вона собі. – Переживу якось».
Але не встигла вона дістати з духовки качку, як у кухню ввійшла Лариса.
– Давай поможу, – сказала вона, безцеремонно відчиняючи шафки. – Де в тебе соусники? Я принесла свій фірмовий журавлинний соус.
– Ларисо, дякую, але в мене є соус на качку, – Валентина спробувала зберегти спокій.
– Та облиш ти, мій соус всі люблять, – відмахнулася Лариса. – До речі, а чому ти скатертину цю постелила? У тебе є та, гарна, з трояндами, яку ми тобі на минулий Новий рік дарували.
– Ця скатертина більше підходить для сьогоднішнього випадку, – крізь зуби процідила Валентина.
– Ну, як знаєш, – знизала плечима Лариса. – Хоча наша, звичайно, святковіша виглядала б.
У вітальні вже розгорялася суперечка. Ганна Михайлівна щось палко доводила Миколі, а Віктор голосно коментував новини по телевізору.
– Миколо, я ж тобі говорю, вам треба ремонт робити, – долинуло до Валентини. – Подивися, шпалери вже вицвіли. Я тут познайомилася з чудовим майстром, він вам недорого зробить.
– Мамо, ми самі вирішимо, коли робити ремонт, – відповів Микола, але його голос звучав невпевнено.
– Звичайно, звичайно, – не вгамовувала свекруха. – Тільки Валя твоя все ніяк не збереться. Вже скільки років говорю їй, що потрібно оновити квартиру.
Валентина стиснула зуби. Оновити квартиру вони з Миколою планували у наступному році, коли виплатять кредит за машину. Але свекрусі про це знати необов’язково.
Коли всі нарешті зібралися за столом, Валентина відчула себе чужою у власному будинку. Ганна Михайлівна сиділа на чолі столу, наче це було її свято, і роздавала вказівки.
– Валю, ти забула поставити хрін до м’яса. Микола любить із хріном, – командувала вона. – І чому салат такий прісний? Ти сіль пошкодувала?
– Салат нормальний, мамо, – заступився Микола. – Мені подобається.
– Ти завжди за неї заступаєшся, – фиркнула свекруха. – А я просто хочу, щоби все було ідеально. Сьогодні ж ваше свято.
– До речі про свято, – Віктор підняв келих. – Давайте привітаємо ювілярів! Тридцять п’ять років разом – це не жарт!
Усі підняли келихи, і Валентина на мить відчула вдячність до дівера. Хоч хтось згадав про справжню причину сьогоднішньої вечері.
– Так, – підхопила Ганна Михайлівна. – Тридцять п’ять років Валя живе у нашій родині.
Валентина мало не поперхнулася.
– А пам’ятаєте, як Валя вперше прийшла до вас у гості? – Втрутилася племінниця Марія, – Бабуся розповідала, що вона тоді впустила салатницю.
– Так, було діло, – засміялася Ганна Михайлівна. – Така незграбна була дівчинка. Я ще подумала: «Господи, і вона буде дружиною мого сина?»
За столом пролунали смішки, і тільки Микола дивився винно. Валентина відчула, як до горла підступає ком. Тридцять п’ять років минуло, а вони й досі згадують цю історію, наче це було вчора.
– А ви знаєте, – несподівано для себе сказала Валентина, – що того вечора я спеціально впустила салатницю?
Всі здивовано дивилися на неї.
– Як це – спеціально? – не зрозуміла свекруха.
– Дуже просто, – Валентина посміхнулася. – Ви тоді весь вечір натякали, яка я невідповідна пара для Миколи. І я вирішила: якщо мене вже вважають розтяпою, то чому б не відповідати? Впустила салатницю, щоб ви заспокоїлися – мовляв, так, я така незграбна, як ви й думали.
За столом повисла тиша. Микола дивився на дружину із захопленням, а свекруха явно розгубилася.
– Що за нісенітниці ти кажеш, Валю, – нарешті сказала вона. – Я ніколи не вважала тебе невідповідною парою для Миколи.
– Правда? – Валентина підняла брову. – А як щодо того разу, коли ви сказали Миколі, що я виходжу за нього через квартиру? Або коли ви запросили на нашу вечерю його колишню однокласницю Світлану, бо вона «з доброї родини»?
– Валю, – застережливо промовив Микола, але було вже пізно.
– Тридцять п’ять років, Ганно Михайлівно, – продовжила Валентина. – Тридцять п’ять років я закриваю очі на ваші зауваження, ваші поради, ваше втручання в наше життя. Я виростила вашого онука, створила затишок у будинку, підтримувала Миколу у всіх його починаннях.
– Валю, заспокойся, – Лариса спробувала розрядити обстановку. – Мама просто пожартувала.
– Ні, Ларисо, це не жарти, – похитала головою Валентина. – Це тридцять п’ять років неповаги. І знаєш, що? З мене вистачить.
Вона встала з-за столу і обвела поглядом приголомшених родичів.
– Сьогодні наша з Миколою річниця. Ми планували відзначити її вдвох, у кафе. Але ваша мама, – вона подивилася на Віктора, – вирішила, що краще знає, як нам провести цей вечір. Як завжди.
– Валентино! – обурилася свекруха. – Як ти смієш! Я завжди хотіла вам тільки добра!
– Добра? – Валентина гірко посміхнулася. – Добро не ображає, Ганно Михайлівно. Добро не контролює. Добро поважає чужі кордони.
Вона обернулася до чоловіка:
– Миколо, я йду. Якщо хочеш відзначити нашу річницю, ти знаєш, де мене знайти.
З цими словами Валентина вийшла з-за столу і попрямувала до дверей.
– Валю, почекай! – Микола пішов за нею. – Не йди.
Вона зупинилась у коридорі і подивилася на чоловіка:
– Миколо, я втомилася. Тридцять п’ять років я намагалася бути доброю невісткою, доброю дружиною, доброю матір’ю. Але сьогодні я зрозуміла, що для твоєї родини завжди буду чужою. І знаєш, що? Я не хочу більше старатися.
– Валю, – Микола взяв її за руки. – Ти маєш рацію.
Він повернувся до вітальні, де в напруженій тиші сиділи родичі.
– Мамо, Вітя, решта, – голосно сказав він. – Дякую, що прийшли, але свято закінчено. Ми з Валею йдемо в кафе відзначати нашу річницю. Як і планували.
– Миколо! – Вигукнула свекруха. – Ти не можеш так зробити, ми ж сім’я.
– Саме так, мамо, – твердо сказав Микола. – Ми з Валею – сімʼя. І сьогодні є наш день.
Він допоміг дружині одягти пальто, і вони вийшли з квартири, залишивши приголомшених родичів за столом.
– Знаєш, – сказала Валя, коли вони спускалися сходами, – я думала, цей день буде жахливим. А він виявився найкращим за останні тридцять п’ять років.
Микола обійняв її за плечі:
– Вибач, що до мене так довго доходило. Обіцяю, більше жодних сімейних вечерь без твоєї згоди.
– І жодних порад щодо ремонту від твоєї мами? – Валентина розсміялася, відчуваючи, як з плечей падає тягар багаторічного роздратування.
