– Знову курка? – Олексій відсунув тарілку, навіть не скуштувавши.
Алла глибоко вдихнула, намагаючись зберегти спокій. Вона весь вечір крутилася на кухні, готуючи вечерю, і вже заздалегідь знала, що чоловік залишиться незадоволеним. Питання було лише в тому, чим саме.
– А що не так із куркою? – холодно уточнила вона.
– Та просто їли її вже недавно, – знизав плечима Олексій. – Можна ж щось цікавіше придумати.
Алла роздратовано стиснула зуби. Вчора вона готувала рибу, позавчора – плов, минулого тижня запікала м’ясо. Що, на його думку, було “цікавіше”? Смажений павич у малиновому соусі?
– Ну, якщо тобі не подобається, можеш щось приготувати сам, – недбало запропонувала вона, схрестивши руки. – Я тільки буду рада.
– Та гаразд, не дуйся, – Олексій нарешті одумався і взяв вилку. – Просто різноманітність не завадила б.
Алла відвернулася, щоб він не побачив, як вона закотила очі. Різноманітність, ага. То йому солі мало, то приправ багато, то підлива надто густу, то суп надто рідкий. Таке відчуття, що вона має стати екстрасенсом, щоб вгадувати, що йому заманеться цього разу.
Але найбільше Аллу дратувало інше. Вона не розуміла, звідки взялася така примхливість. У свекрухи Олексій уплітав абсолютно все, навіть якщо ця страва була з розряду найпростішої кулінарії.
– Мамо, ось це й борщ у тебе! – із захопленням заявляв він.
Алла крадькома подивилася на його тарілку. Особисто їй цей “борщ” нагадував підфарбовану воду з капустою. Без м’яса, без засмажки, навіть без нормального присмаку буряка. Просто невиразне щось, яке вдома він би навіть нюхати не став.
– Ну ось бачиш, Алло, як треба готувати, – багатозначно зітхнула свекруха. – Олексію, будеш добавку?
Алла промовчала, але закусила губу, щоб не відповісти.
Спочатку вона думала, що проблема у ній. Може, у неї просто інші смакові уподобання? Може, вона не розуміє, що реально смачно, і просто чіпляється до свекрухи через упередженість? Але потім вона помітила, що їхній син, щойно опинившись у бабусі, відмовлявся їсти майже все.
– Не хочу, – хмурився він, спробувавши кашу бабусі.
– Ти ж вдома їси її! – дивувалась Галина.
– Вдома вона смачна… – тихо відповіла дитина.
Алла дивилася на сина та розуміла: ні, вона не помилялася. Олексій їв мамині страви не через смак, а з іншої причини. Можливо, тому, що хотів догодити матері. Вдома ж він міг дозволити собі покапризувати. Але чому? І скільки це ще триватиме?
Дружина вирішила влаштувати експеримент, щоб остаточно підтвердити свої припущення.
– Сьогодні у нас сюрприз, – з легкою усмішкою заявила Алла, ставлячи перед Олексієм тарілку.
Він миттю глянув на вміст, насупився. Алла внутрішньо посміхнулася. Передбачувана реакція.
– Це що? – обережно спитав Олексій, розглядаючи безформену масу, більше схожу на розмочений картон.
– Олів’є. Прямо як у твоєї мами, – невинно відповіла Алла.
Чоловік розгублено моргнув, а потім взяв вилку, обережно зачерпнув салат і поклав у рота.
Алла спостерігала за ним із неприхованим інтересом. Смак такий самий, як у Галини.
Переварені овочі, надто багато майонезу, ніякої солі. Все за її рецептом. Навіть гірше: це приготовлено руками свекрухи.
Олексій зробив один повільний жувальний жест, потім скривився і відсунув тарілку.
– Ти це серйозно? Що ж неможливо їсти? – він дивився на дружину так, ніби вона поклала йому в тарілку щось не їстівне.
– Чому ти так злишся? – Алла з цікавістю схилила голову. – Ти ж у мами його лопав за обидві щоки.
– Там не було такого! – обурився Олексій.
Алла посміхнулася, схрестила руки.
– Був. Ти їв те саме. Навіть добавку просив.
Олексій насупився, але відповісти одразу не зміг.
– Просто… Не знаю… Якось у мами… смачніше, чи що, – промимрив він, потираючи потилицю.
– Та ну? – Підняла брови Алла. – Не смакує справа? Твоя мама особисто приготувала цей салат на моє прохання. Я до нього навіть не торкалася.
Він напружився, але нічого не сказав.
Наступного дня Алла задумливо дивилася, як Олексій вкотре роздратовано тикає вилкою у тарілку. Тепер вона точно знала: він їсть мамині страви не через смак. На відмінну від самої Галини вони йому не подобаються.
Але чому тоді він ніколи не критикує свекруху, а вдома поводиться як вибагливий ресторатор?
У голові вимальовувалися підозри. Справа зовсім не в їжі.
– Олексію, ти можеш мені чесно відповісти? – Алла стояла, схрестивши руки, і дивилася на чоловіка.
Олексій відволікся від тарілки і мигцем глянув на неї.
– На що?
– Чому в мами ти їси все, навіть якщо це схоже на комбікорм, а вдома раптом стаєш знатним гурманом?
Він застиг, а потім пирхнув і знизав плечима.
– Та ти перебільшуєш.
Алла підібгала губи. Очікувано. Він завжди так робив: відмахувався, прикидався, що нічого не помічає.
– Олексію … – Вона підійшла ближче. – Я спеціально попросила твою маму приготувати олів’є. І ти сказав, що це несмачно. Тоді чому в матері ти його вплітаєш, а вдома ніс вернеш?
– Ну… – він зам’явся, відкинув погляд. – Просто вдома хочеться чогось кращого.
– Кращого?! – Алла сплеснула руками. – Тобто вдома тобі хочеться кращої їжі, а у мами можна їсти все підряд?
– Не все підряд, а… – він осікся, явно не знаючи, як викрутитись.
Алла примружилася.
– А що?
– Просто так має бути, – нарешті промимрив він, не дивлячись на неї.
Алла опустилася на стілець, осмислюючи його слова.
– Що означає “має бути”?
Олексій важко видихнув, зосереджено потер лоба.
– Ну, я завжди так їв. З дитинства. Мама нахвалювала себе, говорила, що її їжа найсмачніша, що так і має бути. А я просто хотів її порадувати.
Алла повільно кивнула, починаючи розуміти.
– Тобто ти їв не тому, що тобі подобалося, а тому, що звик і хотів зробити їй приємно?
Олексій непевно знизав плечима.
– Мабуть.
І тут до Алли дійшло. Справа не в тому, що у Галини все смачніше. Просто з дитинства Олексій запрограмував себе на те, що мамина їжа священна, хвалити її обов’язковий ритуал. А вдома він міг дозволити собі перебирати страви, бо Алла не вимагала обожнювання.
– Приголомшливо, – видихнула Алла, підводячись. – Виходить, я просто потрапила до якогось дивного змагання, навіть не знаючи правил. Може, мені теж просити з тебе похвалу?
Олексій винувато глянув на неї, але промовчав.
Алла зрозуміла головне: він не критикуватиме маму, бо це не про їжу. Це про роль, статус, чужі очікування. А от вдома… вдома він міг відірватися, чекаючи, що тут танцюватимуть уже навколо нього. Але цього не буде.
Алла вирішила зробити так, щоб чоловік не мав вибору. Наступного дня вона змінила правила гри.
– А мені? – Олексій розгублено дивився на порожній стіл перед собою.
Дружина мовчки поставила тарілку перед сином, потім собі, а ось третьої тарілки не було. Вона навіть не глянула на чоловіка, ігноруючи його обурення.
– Ти ж вечерю сьогодні готувала, – Олексій насупився.
– Готувала, – кивнула Алла, розламуючи котлету вилкою на шматочки. – Для себе та для дитини.
Олексій моргнув, розгублено відкрив рота і одразу закрив. Вечеряти довелося хлібом із майонезом.
Минуло кілька днів, і чоловік почав помічати, що без вечері якось сумно.
Алла готувала так само, як і раніше, але тепер лише для себе та сина, маленькими порціями. Олексій приходив з роботи, заглядав у каструлі, а там порожньо. Йому ніхто не забороняв зробити бутерброди, зварити пельмені чи замовити доставку. Але затишна, звична вечеря, яка чекає на нього вдома, зникла.
Через кілька тижнів він остаточно здався.
– Слухай… – він почухав потилицю, не дивлячись на дружину. – Я, мабуть, поводився як не розумний.
Алла скинула брови, але промовчала.
– Чіплявся до їжі, просив різномаїття, – вів далі Олексій. – Мовляв, тут недосолено, тут пересмажено… А ти ж не зобов’язана для мене готувати.
– Не зобов’язана, – кивнула Алла, підтверджуючи.
Він мовчав, очікуючи, що вона розм’якне, а потім знову все повернеться на свої місця. Але Алла спокійно дивилася на нього.
– Тож… – Олексій ніяково кашлянув. – Може, почнемо з чистого аркуша?
– Гаразд, – Алла нахилила голову. – І з одного важливого правила.
Олексій напружився.
– Якого?
Алла усміхнулася, але холодно.
– Якщо тобі щось не подобається, готуй сам.
З того часу Олексій більше не чіплявся до їжі. Іноді рефлекторно починав нахвалювати мамині страви, але, помічаючи важкий погляд дружини, одразу змінював тему. Він навчився тримати язик за зубами, якщо його щось не влаштовувало.
Алла не вірила в миттєве чудове перевиховання, але знала точно: тепер, якщо він перегне палицю, залишиться голодним. Олексій теж чудово розумів це і дотримувався їхнього негласного договору.
